Vaste péninsule avancée sur la Manche, le Cotentin est rattaché géologiquement au Massif armoricain qui intègre toute la Bretagne (voir) ainsi qu'une partie de la Normandie et des Pays de la Loire. Non loin à l'ouest de la grande ville portuaire de Cherbourg, se trouve le Cap de la Hague qui marque l'extrémité nord-ouest de la presqu'île. On y trouve parmi les plus vieilles roches de France, notamment au village de Jobourg. C'est aussi un endroit redouté par les marins avec le Raz Blanchard qui n'a rien à envier à son cousin breton du Raz de Sein (voir). Avec des courants parmi les plus puissants d'Europe pouvant atteindre près de 12 noeuds (22 km/h) par forts coefficients de marée, la mer peut devenir redoutable en particulier lorsque le vent fait face au courant, levant une houle hachée et démontée avec des rouleaux d'écume déferlants. Ce passage entre les côtes du Cotentin et les îles anglo-normandes (Aurigny au nord, puis Guernesey et Jersey plus au sud) impose aux marins qui souhaitent s'y engager de choisir le bon moment associé à une météo parfaite. Au centre de la façade nord du Corentin se situe le port de Cherbourg, en partie militaire, avec sa grande Rade construite en 1784 à l’initiative de Louis XVI afin de protéger la flotte française des attaques anglaises.